CD, или попросту компакт-диск - это диск из поликарбоната (обычно прозрачного для глаза) диаметром 120 или 80 миллиметров и толщиной 1.2 миллиметра. На верхней стороне диска находится информационный слой - либо в виде микрорельефа в случае "штампованных" дисков, либо в виде тонкого слоя светочувствительного материала в случае записываемых и перезаписываемых дисков. Поверх информационного слоя находится отражающий слой и слой защитного лака, на который может наноситься изображение ("лейбл" диска). Рабочей стороной, с которой происходит считывание информации с помощью луча лазера с длиной волны 780 нанометров, является нижняя. Исходно была заявлена емкость диска в 74 минуты аудио в формате CD-DA или 650 Мегабайт, в последующем эти величины были несколько скорректированы в большую сторону.

При создании стандарта DVD разработчики поставили цель существенно увеличить объём информации, вмещающейся на диск, при сохранении тех же геометрических размеров, что и у CD. Для этого был использован лазер с более короткой длиной волны (650 нанометров, что позволило разместить на одном слое 120-миллиметрового диска до 4.7 Гигабайт данных), а число информационных слоёв было увеличено до (максимально) четырёх, причём считывание двух из них происходит с одной стороны диска, а оставшихся двух - с другой; сами информационные слои, как и отражающий слой, располагаются в середине диска (на глубине 0.6 миллиметра от каждой из сторон, то есть технологически такой диск представляет собой два склеенных между собой диска толщиной 0.6 мм). Такая конструкция практически не оставляет места для нанесения на диск изображения, да и довольно дорога в производстве, поэтому на практике чаще всего встречаются диски с одним или двумя информационными слоями. Благодаря расположению информационных слоёв в глубине диска DVD, по сравнению с CD, оказывается более устойчивым к поперечным повреждениям (царапинам), однако наличие технологической склейки делает его более уязвимым к продольным механическим воздействиям (изгибам).

На роль стандарта оптических дисков следующего поколения - с ещё большей информационной ёмкостью - претендуют сразу две разработки - это так называемый HD DVD и Blue Ray. Обе они используют ещё более высокочастотный лазер с длиной волны 405 нанометров, однако однослойный 120-миллиметровый диск HD DVD вмещает около 15 Гигабайт данных, а аналогичный диск Blue Ray - около 25 Гигабайт. Несколько отличается внутренняя структура диска - если HD DVD устроен совершенно аналогично обычному DVD-диску, то информационный слой диска Blue Ray расположен в 0.1 миллиметра от поверхности диска. В настоящее время ни одна из этих технологий пока не получила статуса промышленного стандарта, хотя на рынке уже представлены диски обоих форматов и использующие их устройства.

Совместимость

Как уже говорилось, устройства для чтения различных оптических дисков используют разные типы лазеров - инфракрасный для CD, красный для DVD и синий для HD DVD и Blue Ray - поэтому чисто теоретически следовало бы ожидать, что эти устройства не будут совместимы с дисками другого типа. Однако такой подход не слишком хорошо отразился бы на коммерческом успехе подобных устройств, поэтому большинство производителей следуют принципу "обратной совместимости", и практически все (а может быть, и все) модели DVD-приводов совместимы с дисками CD.